“Mereka memiliki satelit yang canggih dan tidak jelas bagi saya keuntungan intelijen apa yang bisa mereka peroleh dengan melakukan ini,” ujar Carle, mantan Wakil Petugas Intelijen Nasional untuk Ancaman Transnasional di CIA.
“Mungkin cocok dengan diplomasi ‘Prajurit Serigala’ yang dikejar China: agresif dalam mengejar kepentingannya sampai ada tekanan balik yang kuat.”
Pengumuman Pentagon datang beberapa hari sebelum Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken diperkirakan melakukan perjalanan ke China. Tidak jelas apakah ini akan mempengaruhi rencana perjalanannya, yang belum diumumkan secara resmi oleh Departemen Luar Negeri.
AS memperluas kehadiran militernya di Asia dalam serangkaian langkah yang ditujukan untuk melawan Beijing dan meyakinkan sekutu Indo-Pasifik bahwa AS akan berdiri bersama mereka melawan ancaman dari China dan Korea Utara. Pada Kamis, Austin mengumumkan perluasan kerja sama militer dengan Filipina, sekutu lama AS di Asia Tenggara.
Pejabat senior pertahanan mengatakan AS telah memobilisasi jet tempur, termasuk F-22, untuk menembak jatuh balon tersebut jika diperintahkan oleh Gedung Putih.
Pentagon pada akhirnya merekomendasikan untuk tidak melakukan tindakan semacam itu, mencatat bahwa meskipun balon itu berada di atas daerah berpenduduk jarang di Montana, ukurannya akan menciptakan bidang puing yang cukup besar untuk berpotensi membahayakan orang.
Pejabat tersebut mengatakan jalur penerbangan saat ini akan membawa balon tersebut melewati beberapa tempat sensitif namun tidak memberikan perincian.
Seorang pejabat AS lainnya mengatakan pesawat mata-mata itu telah dilacak di dekat Kepulauan Aleutian dan Kanada sebelum memasuki AS.
Dalam sebuah pernyataan kemudian, Kementerian Pertahanan Nasional Kanada mengkonfirmasi bahwa balon pengintai ketinggian itu telah terdeteksi dan pergerakannya “dilacak secara aktif” oleh NORAD, sebuah komando militer dwinasional dengan AS.
“Warga Kanada aman dan Kanada mengambil langkah-langkah untuk memastikan keamanan wilayah udaranya, termasuk pemantauan potensi insiden kedua,” kata pernyataan itu.
Pejabat AS tidak menyebutkan ukuran balon tersebut tetapi mengatakan bahwa balon itu cukup besar sehingga, meskipun berada di ketinggian, pilot komersial dapat melihatnya.
Di media sosial, orang-orang di dekat Billings berbagi foto benda bulat pucat yang tinggi di langit yang terpisah dari Bulan. Pentagon tidak memberikan visual.
Balon mata-mata telah terbang di atas AS beberapa kali dalam beberapa tahun terakhir, tetapi balon ini tampaknya bertahan lebih lama dari sebelumnya, kata pejabat itu.
Craig Singleton, seorang ahli China di Yayasan Pertahanan Demokrasi, mengatakan balon semacam itu dipandang sebagai metode pengumpulan intelijen yang murah dan telah digunakan secara luas oleh AS dan Uni Soviet selama Perang Dingin.
“Waktu insiden ini aneh, terjadi hanya beberapa hari sebelum rencana perjalanan Sekretaris Blinken ke Beijing,” katanya.***
