Empat di antaranya merupakan gunung berapi yang masih aktif. Sejumlah pulau yang tersusun dari lava yang dibentuk oleh gunung api perisai, seperti Late dan Kao, memiliki permukaan berbentuk kerucut keras yang tidak mudah terkikis.
Lainnya, seperti Gunung Api Fonuafo'ou (Pulau Falcon), dibentuk oleh gunung berapi yang lebih eksplosif, dan permukaannya, yang terdiri dari abu dan batu apung, mudah terkikis.
Gunung Api Fonuafo'ou telah muncul dan menghilang berulang kali, karena siklus letusan dan erosinya.
Pulau-pulau rendah di rantai timur telah dibatasi oleh polip karang dan foraminifera (organisme laut yang memiliki cangkang berkapur). Mereka membangun batu karang dan terumbu kapur.
Pertumbuhan karang yang terus berlanjut melawan erosi laut terhadap terumbu karang dan pulau-pulau yang dilingkupinya. Terumbu karang pelindung mengelilingi Pulau Tongatapu; banyak pulau di Grup Vava'u tidak memiliki perlindungan seperti itu dan menyusut.
Pulau Tongatapu dengan luas 260,5 km persegi adalah pulau terbesar dan terpadat di Tonga. Titik tertinggi di Tonga, 1.033 meter, berada di Pulau Kao di Grup Ha'apai.
Pulau Eua (Tongatapu Group) memiliki punggung gunung berapi tua yang menjulang setinggi 1.329 meter di atas permukaan laut.
Sedangkan Grup Vava'u memiliki perbukitan mulai dari 150-300 meter, dan Pulau Akhir, di rantai vulkanik baratnya, menjulang hingga 518 meter. Pulau Vava'u memiliki pelabuhan yang bagus, besar, dan terkurung daratan.
